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越过帝国辖区边境的精灵之国后，艾珂便进入了东方的土地。不同于传统印象里跨越草原和沙漠的北路，航海技术进步后新开辟的南路，则有着别样的风情。她见到了许多新奇的事物，以及不同于故乡的风土人情。密集的河网编织出季候性的水乡泽国，也孕育出这里独特的社会模式——人们依水而居、以船代步，种植各种水生的作物。再往东，就进入真正意义上的大陆东极了；湿润温暖的环境也彻底摆脱了中西部极端的季候性，更加柔和多变。一种新的物品进入了艾珂的视线：那是一类有着如珍珠般色泽与细腻质地的珍贵布料，即使初次接触，也难掩其光辉——仿佛这不是植物干燥的躯体，而是某种涌动的生命。

“看你是西边来的吧，小姑娘？”店铺的老板熟练地切换着语言，与她搭起了讪，“这是丝绸。百多年以前局势好的时候，这东西在西方可是抢手货。”

“请向我详细讲讲吧，先生。”

爱不释手的艾珂掏出了自己的一部分积蓄，买下了一件短衫。老板看她如此喜爱，脸上也浮现出笑容，连忙端来茶水，与她详细说来：

“丝绸这东西，那可就有来头啦。它非棉非麻，而是蚕虫羽化时结的茧，经过抽丝编织处理而成……”

艾珂几乎瞪大了双眼。她想不到，这样宛如炼金术师实验室里一般的流程，在东方竟然是一门成熟的产业。这些小虫子以叶子为食，却并不产生毒素或晶石，而是如此平和温顺的东西。不仅如此，这样的衣物夏天不刺皮肤、不积汗水，冬天不僵硬脆化也不四处透风，可谓是贴身的最佳选择。谈到高兴，老板甚至还挤眉弄眼地向她透露，这样的短衫，乃是年轻女子成婚时必备的嫁妆——在床榻之欢时，更是十分好用。

“说到这，姑娘，要说哪里产的丝最好，必须是江北的菀地了。古时候那里是天下名城，后来毁于战祸，近些年才得以复兴，江北许多地方也没有收复。”老板停顿了片刻，神色有些惋惜，却又很快又明亮了起来，“不过，靖北将军诸葛连山大人，可镇守着那里……这不，前段时间你们西方的君主还派人与他通了信，拜了官爵呢……”

随着老板的娓娓道来，艾珂也沿着这根小小的丝线，了解到了东方的格局：与自己故乡一样，近百年的灾祸与战乱摧毁了东方原先的王朝，幸存的人们被迫逃向大河之南的土地，在这里建立防线，抵御北方的敌人。由于旧王朝的毁灭与皇室的颜面扫地，南渡的几大家族集团形成了共和联盟，彼此约定轮执国事。老板所提到的，正是驻守在江北要冲的诸葛氏与其部曲。不久前他代表东方与帝国互换国书，约定为“兄弟之邦”，自己则将契信送到了江南，归于朝廷。

“世人往往记得诸葛一门的战策武艺，然而葛氏的女子，也是个个了得……她们都会一手缫丝纺织的绝技，所产之丝名冠天下……诶，话说最近葛氏发出召集，要比武招亲，姑娘要看看吗？”

老板指了指外面的布告——那里正围着一群男女，争先恐后地瞅着，三三两两议论不停。艾珂顿时来了兴趣，不过一向不爱凑热闹的她没有立刻赶过去，而是决定稍坐片刻，继续从老板这了解点关于风土人情，以及这神奇布料的知识。

“不过，招亲……？这是什么……”

她一边与老板交谈着，一边思索着这个词的含义。在自己的故乡，成婚大概是没有这种新奇流程的：门当户对的男女早早就物色好了伴侣，以婚姻纽带相互绑定；那些条件稍差的美丽女孩，则会成为男子的侍妾。也有不少女孩将自己卖给奴隶商人，以财产的形式出售给自己的主人。虽然善战的女子也不在少数，往往成为小型战斗中的主力，但这也只是“粗放选取”下的意外收获；忠诚、顺从与体贴，侍奉夫君主人以及生儿育女的能力，才是衡量女性的最高标准。

这一番介绍下来，艾珂确实是产生了极强的兴趣。猫人族的血脉渴望着冒险与战斗，而驯顺体贴、忠夫侍主的“女子之德”，反而是后天修行的枷锁。如今有这么一个机会，刚好能满足本能与道德两重标准，一举解决她人生的大事，可谓是求之不得。

……

“谢谢您，老板！”

在一番寒暄后，艾珂正准备带着自己买下的丝绸短衫，向老板告别。她已经迫不及待地，要去了解一下这件“人生大事”了。

“哟……就这样吧……”

深潭中的清水因镜面法术而澄澈平静，一动不动地倒映着环境的光线，也将少女的躯体映照了出来。此时的艾珂，相较于几个月前的自己，俨然是脱胎换骨了：遗传自父亲的棕黑色长发，按照东方习俗扎起了发髻，上面插着一支朴素的银簪；素色的丝绸短衫裸穿在胸前，大方地袒露出肩膀与腋下，下端却收束进了由红绳捆扎的贴身腰封之中。腰封的下端接着一条短窄的青绿色短裙，堪堪遮过腿根，裙沿上镶嵌的，明黄与橘红的叶草纹饰，更加勾勒出裙下若隐若现的诱惑之美。系带式的白长袜勾勒出大腿妩媚的轮廓，双足上轻便的短靴，又增添了几分踏实庄重。如今，这只来自遥远西方的小猫，已经颇具东方风韵了——不过，那扑棱的毛绒耳朵，以及这略显清凉大胆的风格，还是为她的“本来面貌”保留了几分风姿。

经历过一番游历，艾珂逐渐熟悉起东方的一切——这里的人们不敬奉主神或是许多自然神，反而将“天道”视作冥冥之中掌管一切的守则，而这也渗透进了风土人情的方方面面。这里有着许许多多善良的人，也有着为数不少的窃贼与野心家，但绝不会有人将和平、稳定或不义之利视作当然——他们相信，在“天道”的平衡下，任何人都会有跌落的时候，亦有崛起的可能。人们重视家庭与血亲，而男子也不以畜养奴隶为荣——依附于他们的女子，往往以小妾、侍婢或养女的身份存在。大家族式的聚落十分兴盛，而关系良好的家族们也会聚居在一起——他们往往互相迎娶待嫁的年轻姑娘，进而编织出更加庞大的，血缘的纽带。

“这倒是有意思……”

每每想到这些事情，艾珂就觉得分外温暖。是的，血缘不一定带来幸福，可这样的常态，在自己的故乡却称得上奢望了。哪怕是重视家族的父亲，也不会允许子女成年后这样留在身边。她确实是一位本领高强的“侠士”，却也因此，更加渴望能被群体吸纳和认同。

“好，进城吧。”

她最后检查了一遍随身物品，确认了时间，便朝着大路的方向纵身跃去。

……

虽说是“进城”，这里却并不是通常意义上的城市——在最北方的关隘与要塞群之内，是旧城的废墟遗址，以及大片的山林和屯垦田地。河流构成了区域内部的连接，也提供了天然的地理区划。这些小片区内部有着集中的聚落，通常是一道城寨般的栅栏，环绕着许多中小型房屋，以及最中心的一两座大型建筑。

“邬堡”，这是对那些大型建筑的称呼。这些堡垒是聚集区的核心，囤聚着大量的物资，宛如一座座小型要塞。从半山看去，不难发现这些建筑的构造——厚实的墙体与塔楼形成天然的防卫，中心则有分隔区域，以及大片的坪地。不过，由于山地也是开垦过的，所以艾珂的张望很快便被发现了：

“那边的小姑娘，你是外地来的吗？”

一阵清越的金属叮铃声，打破了艾珂的思索。艾珂吓了一跳，本能地向旁撤开步子，如受惊的猫儿般跳开了。她压低腰身，定神细视，才发现走来的是一大一小两位女子，似是一对母女。大的约莫二十六七岁，一头浓密乌黑的长发盘在脑后，带着晒色的脸颊上，却是明眸皓齿，让人分外安心。令艾珂有些诧异的是她的打扮：浅褐肌肤衬托下的躯体匀称优美，却几乎一丝不挂——沉甸甸的双乳裸露在外，晕着深粉的乳尖更是毫无遮蔽，唯有两道从背后交叉绕过的朱红绳段，在下方托举着这对丰乳；安产型的宽阔盆腔后，是梨形般微垂的两片臀瓣，与略微下垂的腹肉相得益彰，尽显着生育后成熟女子的风韵。她的下体也几无遮蔽，只是在私处固着着一样牛角般的饰物，堪堪遮过前阴，尖端上则垂着一颗银色的铃球。女人的脖颈上配着与束胸同色的项圈，上面也佩戴着同样的铃球——那阵清越的声响，大概就是这一上一下两处共鸣的产物。一旁的女孩大概十岁出头，正扯着母亲的手腕，有些胆怯地看着这位陌生人：与母亲一样，她也佩戴着项圈与铃球——不过项圈是区别于母亲的白色；至于下身，则由一片短窄的布片遮住前阴，身后的臀腿则与母亲一样裸露在外。母女俩的腰间都挂着一具竹条编成的箩筐——这种材质的器具，艾珂目前已十分熟悉了。筐子里装着层叠的嫩叶，看样子是从树上刚采下来不久的。

“啊……您好，尊敬的夫人，还有这位可爱的姑娘。”

艾珂有些拘谨地向母女二人问好——她倒是不准备避讳自己外乡人的身份，毕竟，自己可是来参加“比武招亲”的。趁着这个空当，她也悄悄打量着母女两人——母亲生得丰满成熟，女儿生得青涩可爱，气质上全无拘谨狭促之感，看样子不是一般人家的女子。

“噗嗤……果然是外地来的呢。这样来看，你是要去参加比武招亲吗？”

女人莞尔一笑，立刻猜出了艾珂此行的目的。她直起腰舒展着身体，而胸前的一对“硕果”，便径直在艾珂眼前晃了起来。艾珂内心一阵猛跳，顿感气血上涌。尚在父亲身边时，她倒也没少见母亲、姨娘乃至姐妹们赤身裸体的样子；但像这样在山林间，于劳作闲暇时，自由又放松地袒露着身体，确实有几分古代雕塑与壁画的神韵了。

“是的，谢谢您指点迷津。”

艾珂急忙深鞠一躬，表达着感谢。女人见状也不继续客套，牵起女儿的手，向艾珂使了个眼神：

“姑娘你是外地来的，大概不熟悉路吧？这片山都是桑林，大小媳妇们都在山上采桑呢。我带你一程，免得你迷路，或者遇到什么麻烦。”

“在下感激不尽。”

艾珂诚惶诚恐地感谢着，女人便背起竹筐，牵着女孩的手，带引她走上了山路。正如她所说，每当路过看似平静的树林时，在一阵阵清脆的铃声后，便会有零星的脑袋从林木后冒出，好奇又谨慎地看向自己。而女人只是点点头、挥挥手，她们便径直隐去。有些热情的女子，甚至会放下手上的活计，向她们扔来一些东西。艾珂眼疾手快地抓住，这才发现是一节竹筒。打开竹筒，里面竟是清澈的液体。

“这是她们向你递水呢，小姑娘。若是形势紧张，又没有人引领，你就要吃箭头喽？”

女人爽快地笑着，扭动起纤细却有力的腰肢，勾得艾珂心中一阵荡漾。她啜饮了一口竹筒中的液体——冰凉、清爽，还带着一丝淡淡的甜味。不得不说，这样的举动，化解了她内心所剩不多的紧张感。在自己出发的地方，人与人之间远未有这么友善，以至于落单的年轻女子，被有信誉的奴隶商人进行“保护性私掠”，反而成为了一种“德政”。她心中洋溢起一阵感激之情，步子也悄然加快了。

……

越过山头，沿着土路一直下行，村庄的建筑便一点点靠近了。一路上，艾珂见到了无数劳作中的女子：她们有些正采摘着树上的叶子，有些则伺候着其它自己不认识的小树——有些看上去是果树，有些又像是香料或者别的什么。行走在这样的乡村里是种难得的体验，繁忙与从容不破、人迹与恬淡宁静平衡得恰到好处——而在这样美丽的，自然与人文交织的景色中，是随风传来的清越铃声，与大小媳妇和青春少女们几近全裸的曼妙胴体。虽然在西方的土地上，光天化日下女子的裸体也不算少见，可那往往是男性主人为了彰显支配关系与格差，对地位较低的仆侍女奴的对待，或是公开售卖时吸引买家的手段。然而这些女子没有半点奴仆的模样，甚至不乏身形矫健、动作有力，乃至眼神洋溢着自信与战士般的冷静。她们是承担着某种责任劳作于山间，并非受到绝对的支配或命令。

“请问夫人，为何她们都裸着身子劳作，还要佩戴铃铛呢？以及，红色和白色的颈圈与束绳，是有特殊的意义吗？”

艾珂终究是没按捺住好奇心，小心地询问着自己的“引路人”。

“这就有说法了，姑娘。得亏你这么留心呢。”

女人停下脚步，摸了摸女孩的脑袋，在她耳边吩咐了几句。女孩点着头，看了一眼母亲，又看向艾珂，礼貌地鞠了一躬，便一溜烟地跑向田地里了——那里有着几个弯腰的身影，正在侍弄着抽穗的庄稼。女人用目光送别着她，直到女儿走远，这才继续说了下去：

“一路上你大概也听说了，这里再往北，就是沿江防线了。”她指向北方的天空，脖颈上的铃铛又是一阵轻响，“敌人可不会放过任何机会，从这里渗透到后方的。这些家伙都是非人的怪物，大规模的进攻堡垒可以阻挡，只是，小规模的渗透，就是另一回事了。”

“敌人里有善于遮蔽气息、隐匿身形者，亦有长于变化模仿者，甚至于，还有能召唤毒虫猛蛊，乃至食人后画皮的族类。”

艾珂顿时心中一紧，她想起了随父亲征战时，所见所闻的事情——那些凶残的杀戮，以及各种匪夷所思的事物。可女人的语气却没有多少紧张感，反而是一种风轻云淡的习以为常。她指了指下身遮挡在私处前的角状饰物，轻摇着上面的铃球，略微分开双腿，将它取了下来。成熟女子有些松弛的阴户顿时呈现在少女面前，艾珂在羞涩悸动之余，却也发现，在下腹靠近阴门的位置，有着一道长长的，不甚分明的伤疤。

“打不过男人，这些家伙就会挑女子下手。虽说我等身怀本领，但总会有个疏忽不是？佩此银铃，一是以银为镜感照杀气，二是彼此提醒，铃声止，则必有状况。这样，即使散落各处，凭铃声便可确保安全，也能在万一之时寻求帮助。衣装为身外之物，鬼怪化形，最好模仿；若是天体相示，遭到顶替，便能即刻察觉，免遭渗透。”

“因此，我等皆以裸身为美。劳作时祛除矫饰，彼此坦诚相待，以肌肤沐山间田野之清风，浑身舒畅，好不痛快！姑娘若以后留在此地，大概也会喜欢上的。”

“哦……”

艾珂恍然大悟，不由得佩服起来。这看似奇怪的习俗，背后却是无数经验教训。当她再度眺望向远处时，眼前的风景也仿佛变了一番模样：午后的风拂过稻花，田地中人们劳作的身影点缀其间，而刚才的女孩，正一边帮着劳作，一边向母亲和她挥手。

“至于颈圈与束带的颜色差别，以及这件东西——”

女人继续陈述着，指了指不远处高墙环绕的院落，那里正聚集着三三两两的人们，有男有女，看上去也是来客身份——那里，就是艾珂此行的目的地了。艾珂点了点脑袋，便回过身继续倾听着——关于这位热情大方又气质绝佳的妇人，以及她身上的一切，她都想更多地了解。

“年纪较小或未婚的女孩，雌器未泄，邪物难侵，只需遮蔽风沙；已婚行房的女子，便要佩戴这件‘雌角’，模糊身形轮廓，避免邪物借欲念侵入下体；至于生产过的女人，‘雌角’的尺寸便要加大，并悬挂铃球了。为方便区分与照应，便有白色与红色之别。”

“你看，这道伤痕便是两年前留下的。当时我生产不久，体气虚弱，不顾劝阻上山，差点遭害了。好在我尚有几分力气，挣开那邪物的刺击，这才被搭救。”

女人放松地谈论着，脸上并无半分羞耻之意——她甚至抬起艾珂的手指，摸过自己的下腹，感受着那道疤痕。听着她的叙述，看着她脸上洋溢的，自然的微笑，艾珂的心也仿佛软了下来。一阵暖流充满了她的心房，与那些或苦或甜的回忆一同摇曳着。她感到无比地安心与幸福，就好像回到了阔别已久的地方——纵使她目前人生的一半，是“野猫”般的流浪生活。

“真好啊……”

她已经下定决心，无论如何，都要在这里留下来。

……

“再见啦，小妹妹！希望你脱颖而出，被小少爷看上哦！”

在小径的岔口，女人抱着竹筐，挥手与艾珂送别，顺便送上了她的祝福。

“谢谢您，姐姐大人！”

艾珂没有继续称呼她为“夫人”，而是喊出了“姐姐大人”四个字。她看着女人的背影消失在坡下，这才踏着轻快的步子，来到了人群簇拥的院落前。

“好……从这里开始吧。”

……

“注意虫蛇——！小心害兽——！”

鸣环的脆响，伴着高亢的呐喊，回响在山林之间。声音从小路上传来，由远及近，又由近及远。艾珂抹了一把额前的汗珠，侧身在树枝上坐稳，低头从腰间取出竹筒，旋开筒盖啜饮起来。清甜的甘露瞬间消去了大半干渴，回味的悠长更是意蕴无穷，好似山间虫鸣与溪声。竹筒里所存的，乃是清早从甘泉挑来的好水，泡入几味祛暑的叶用药材制成的。相传此方是诸葛氏先祖于南境用兵时所制，如今成为家传，福泽山间劳作的女子。从那个下午到如今，她不记得是第多少次打开熟悉的筒盖，喝到这相似的滋味了。

“如何，珂儿？采了多少了？”

树下传来那个熟悉的声音——依旧如初见时那样，温柔里带着狡黠的自信。浓密乌黑的长发盘在脑后，晒色的脸颊与明眸皓齿，以及赤裸在外的胸脯、腰腹和大腿，还是那么令人安心。她正揽着一大一小两个竹筐，自得地展示着自己的“成果”——大框里是满满的翠绿色嫩叶，小框里则是许多紫黑色的小果。

艾珂认得这些漂亮的果子——这些紫黑色的果子，乃是自己正攀上并坐着的，独属东方的奇树所生。这种不算高大的树木唤作桑树，它们的叶子，正是生产出丝绸的小虫每日的食物——桑叶。而当六七月盛夏之际，树上还会结出一种喜闻乐见的“副产品”——桑葚。桑葚引来鸟儿取食，为它传播种子；而人们也乐于享用这酸甜的小果，以作夏日消暑之品。桑葚乃是浆果，外皮脆弱难以保存，因此必须即采即食，或是迅速处理后保存。

“半筐了，翠姐姐！”

艾珂挥着手，高兴地向树下的女子展示自己的劳动成果——竹筐里刚过一半的桑叶。女人们最重要的任务之一，就是伺候这些小虫产出丝线；其中最基础的一环，便是采摘桑叶了。缫丝织锦可是技术活，其施展精巧不亚于魔法，要交给专人去做；艾珂作为家中新妇，分配给她的，自然是与妯娌一样采桑的任务。

“怎么，又贪玩啦？我这都第二筐了哦？”

女子调侃着艾珂，艾珂也只好嘿嘿一笑：

“原谅人家嘛，好姐姐~谁叫人家是新媳妇呢？”

“哟哟，珂儿妹妹？都给娃娃喂过奶了，还说是新媳妇，嗯呢？”女子调笑着，将竹筐轻轻放在树下，“明明是猫儿精，爬树干活怎能输给姐姐这种凡人呢，是吧？”

“喂喂，你们两个，偷懒偷到这个份上了？”

两人正隔着树杈交谈，树丛旁的小路上却传来那个熟悉的声音。树下女子连忙双手扶腰，低头蹲跪下来；艾珂一激灵，也迅速从树上翻身爬下，规规矩矩地跪在了一边。

“少爷日安。”

“夫君日安。”

来者不是别人，正是艾珂的夫君，将军的幼子，诸葛信——那位前夜方与艾珂缠绵辗转，小她两岁的秀气少年。诸葛信字从约，承受着家族殷切的寄托与爱意长大——按照将军的嘱托便是，“不求建功立业，但愿安平余生”。如今诸葛将军率兵驻屯于北，府上大事由长子处理，巡视检查的职责便交给了这位幼子。在家中的女人面前，他从来都是说一不二的“小少爷”形象——既是因为超然的地位，也是源于母辈女性的宠爱。如今，他正在两位小女侍的陪同下，轻抚玩弄着手中的竹鞭——这是象征着家族权威，如今交由他使用的“家法”之一。若是有哪个女子偷懒耍滑，不论是长辈、平辈还是小辈，家法都会一视同仁地，给她们的光屁股一点深刻教训。

“原来是你啊，艾珂……怎么，翠嫂嫂也在？”

少年从约所说的“翠嫂嫂”，也就是方才与艾珂打趣的女子，便是将军长子诸葛仁的侧室苏萍翠，平日唤作“阿翠”或“翠姐姐”。她是艾珂的初遇，时至今日，两人关系也十分要好——当然，是以名义上“平辈”的关系。从约对这位兄嫂保持着相当的尊敬与喜爱——当然，也包括一些更加暧昧的情结。见嫂嫂在自己面前下跪行礼，他还是本能地感到受不住，连忙后退几步，先拱手还了一礼，才继续打量着艾珂。

“怎么回事，艾珂？你又找嫂嫂干什么好事？”

少年故作严肃地诘问着，抬起竹鞭，在手中晃了晃。十七岁的他已经足够聪明，懂得人情世故了。如今全家上下，自己有着名义上仅次于兄长的权力，借机给这位美丽的兄嫂一点出于私心的“教训”并非做不到；但嫂嫂毕竟是兄长的女人，对自己也照顾有加，绝不可驳了她的面子。相反，对自己的女人就没那么多顾忌——教训她一顿不仅不失礼，还能合情合理地展示“治家之道”。自古女子的身体都是男性彰显权力的尺度，他当然不会放过这个机会。

“回禀夫君，贱妾与翠姐姐闲谈打趣，顺带谈论采桑多少呢。”

艾珂低头行礼，向丈夫简短汇报着。少年“哦”了一声，似乎来了兴致。他踱至两人身边，看向放在地上的竹筐：一边是盛满尺寸均一的桑叶，筐柄挂着的小筐内装满桑葚；另一边的桑叶才满一半，尺寸也有大有小。他看出来两筐分别是谁的，不过，他灵机一动，想“反其道而行之”。

“不错啊，艾珂？今天长进了？”他先是检查着盛满的竹筐，瞥了一眼艾珂。心知不是自己的艾珂脸颊一红，头垂得更低了。面对夫君的错判，她不得不再一次从心里承认，自己确实沉醉于景色和遐思，怠慢了工作。紧接着少年又看向只装一半的筐子，抬起来掂量几下，有些奇怪地看向兄嫂阿翠：

“怎么，贤惠能干的翠嫂嫂，今天却怠慢了？”他捋着竹鞭，摇了摇头，在阿翠的肩头上点了一下，“若是兄长知道了，岂不是要怪罪于嫂嫂？”

不得不说，这句话乍听起来颇有威力。府上无论是谁，都熟悉他宽中有严、制度井然的治理风格；而对自己和妻妾们，他从来都是以最高标准要求，再在此基础上要求子女和其他成员。即便是他武艺高强、能干好胜的正室妻子，光着红屁股罚站、在家族公堂里挨板子，又或是更羞耻的惩罚，都是家常便饭。果不其然，一向温柔从容、落落大方的阿翠浑身一颤，下意识地抱住胸口——要是被夫君听到，自己这对傲人的奶子，可就要受细鞭挞伐之苦了。夫君可不听什么辩解，他的意愿，就是自己五位妻妾必须奉行的准则。

“请听贱妾解释，夫君……！”

艾珂抬起头，有些焦急地望向少年。她无从分辨究竟是试探，还是夫君真的不快了——不论如何，不能让好姐姐因自己受罚。少年回身瞥着妻子，端详着她赤裸的，因动作而轻颤的酥胸，缓缓将竹鞭靠了上去，做势要抽地空挥了一下：

“何事？“

“满……满的那筐，才是翠姐姐所摘……贱妾贪玩，只……只摘了半筐……望夫君明察……”

艾珂吞吞吐吐地解释着，少年也露出了会心的笑容。端详着这位小有名气的“游侠”，如今嫁为人妻、唯夫君是瞻，敬畏又楚楚可怜的模样，可真是一种享受。他知道，猫人种的天性便是无拘无束、独来独往，单打独斗不俗的同时，又略微缺乏纪律性；她们是天生的战士，却只可直接指使，不可委以要任。他明白艾珂的品性——艾珂对自己的尊敬和顺从并非天生，而是内心深处渴求的结晶，与后天良好家教的结果。

所以，他不打算刻意为难艾珂，但还是需要给她一点小小的教训。

“去打一瓶水来。”

他拿起篱笆边的陶罐，递给身边的女侍。少女答应一声，快步跑向不远处的泉流。趁着接水的空当，少年从腰间的口袋里取出一对竹夹，又掏出一条红绳。不一会，女侍便接了满满一罐泉水，小心翼翼地捧了过来。少年眼神示意她先端着，不急不忙地走到艾珂身边，用竹鞭轻点，示意她站起来。艾珂不解其意，依旧顺从地站直了身子。紧接着，少年以竹鞭轻点，让她向前平举双臂，再将红绳穿过臂间，缚住她的手腕。装满水的陶罐递到了艾珂手中，沉甸甸的分量顷刻压在手臂上，而别扭的姿势又加重了负担感。艾珂身体一颤，勉强保持着平衡才没让水泼出来，可小动作却迎来了竹鞭“呼”地落下，与抽在大腿上的脆响。

“端好了，不准泼出来。”

少年告诫着，蹲身来到艾珂身前，打开竹夹，对着艾珂的乳尖夹了上去。生过孩子，正值哺乳期的乳房略微下垂，乳晕向外扩大了一圈，颜色变得深沉——不过却丝毫无损于这对酥胸的美丽，反而更显温润成熟的美感。两颗胀大的乳头本就敏感异常，竹夹方一放上，艾珂便忍不住“咿……”地哼出声来——奶水似乎要向外溢出，伴着那刺激又羞耻的快感，一时间分不出虚实真假了。她的呼吸变得急促，身体里也涌动起一股奇怪的暖流；可她不能随意乱动，要是泼了罐子里的水，势必会在这脆弱的平衡下，遭到夫君鞭笞的。

“你来监督她，翠嫂嫂。”

少年伸手将竹鞭递了过去。阿翠有些惊讶，迟疑片刻还是接了过来。自己毕竟是“代家长”的二房侧室，与丈夫诸葛仁相识已有十年，无论辈分资格接过都无妨。看着兄嫂接过竹鞭家法，少年便开始了下一步吩咐：

“等会，你维持这个姿势，高抬腿行走，把这罐水沿着路，送到山腰那边去。翠嫂嫂监督她的动作，让她不准懈怠。”

“若是圆满完成，今天就饶了你。若是泼出水来，或是谁发现你懈怠了，那就晚上自己去公堂领五十屁股板子吧。”

在说明完惩戒后，少年还不忘在临走前，最后叮嘱了一次：

“嫂嫂千万不可姑息。要是兄长知道，恕从约无法替嫂嫂美言。”

“是……阿翠明白。”

女人看着少年，在两位小女侍簇拥下远去的背影，又看看身边平举着陶罐，进退不得的艾珂，只得无奈地摇了摇头：

“走吧，珂儿？谁叫你倒霉呢？”

“呃嗯……好的……姐姐……”

艾珂勉强点着头，在手持竹鞭的阿翠的监督下，高高抬起了左腿。大幅度动作瞬间牵动起浑身肌肉，本就用力顶住水罐的双臂，顿时酸胀无比。艾珂好不容易保持住，乳头上的竹夹却又险些让自己破功。酸、麻、痒……如小虫爬过的触感之外，还有不知真假的，奶水几欲泄出的鼓胀感。当她迈出第一步时，这样杂糅的感受便短暂达到了顶峰——更何况，她还必须按捺住快感，以两瓣蚌肉，夹住置于穴内的“雌角”。水罐的液面晃动着，又让她好是一番平衡才缓过来。

“快些哦，珂儿妹妹？不然姐姐我没法向少爷交差呢。”

阿翠狠一狠心，终于拿出了平日里约束儿女小辈们的气势。手中的竹鞭在艾珂屁股上转了一圈，如小蛇般嘶嘶舔舐着。艾珂后背一凉——她知道，这位姐姐是准备动真格了。

于是，她只好在阿翠的监督下，艰难地举着水罐，轮流高抬起双腿，顶着那令自己几乎昏厥的刺激感，沿着山腰土路，向山的另一端走去。

……

事实上，这段路并不算远——需要行走的距离只有一里路不到，由于天气尚好，路面也无泥泞。若是平时，艾珂即使挑着重物，也不会有什么负担。自幼随母亲闯荡的经历，以及跟随父亲训练和侍奉的经验，让艾珂拥有了强悍的身体；勤于修炼的体能、战斗技艺和魔法，也让她足以充分调动身体。可如今，自己要以如此羞耻和别扭的姿势，端着水走完这段路，胸部的乳夹又恰到好处地挑逗着自己的心智。更糟糕的是，身后还有阿翠的监督，与道路旁桑林中家族女子的注目。她们有的是族兄弟的妻妾，有的是年纪稍大的女儿辈，还有的是附近村子里前来帮工的女孩。如今有了这么一桩“新鲜事“，忙碌了半个上午的她们也纷纷擦着汗，投来了好奇的目光：

“诶？那不是翠姨吗……？“

“没错没错，是公子夫人……”

“前面这位姑娘是犯了什么事……？啧啧啧，好严格的惩罚……”

“这你不认得？是小少爷的媳妇啊……”

众人七嘴八舌，议论纷纷，但出于礼貌，在两人经过自己身边时，默契地保持着安静。毕竟，身为女人，又有谁没挨过丈夫的板子和巴掌，或是光着身子罚站罚跪呢？诸葛氏一向家风严格，嫁入家门的女子，公开受罚已经成了惯例，也因此，历代的家主夫人们，都给乡邻们以平和谦逊的形象——当光着身子、红着屁股的羞态被他人看见，无论多么高傲的女子，也势必不敢倚仗身份，妄自横行了。

艾珂承受着无数注视的目光，脸颊一阵阵发烫的同时，却也莫名地兴奋着。这样的体验虽然折磨又难熬，但对她来说无疑也是一种“修行”——越是反差，自己隐秘的情结就越得到满足。在父亲身边时自己就体会过各种羞耻的惩罚，其中就包括于姨娘姐妹们地目光注视下，光着身子，以高抬腿的姿势绕着宅邸跑圈。如今这样的程度，倒是让她产生了奇妙的满足。

“啊……夫君大人……”

她的双手有些酸胀，虽不至于到松懈的程度，身子却不自觉地颤抖晃动起来。受缚手臂的麻痒与乳房扭曲的快意会和一处，让她陷入了想象的高潮。是啊，无论母亲还是父亲，自己从小接受的教育，都是“从一而终，辅贤佐能，相夫教子”——男人是女子的尺度，只有服从于“唯一之人”的支配与占有，奉上身体与灵魂，为了他的目标竭尽所能，才是一位优秀女子的圆满人生。夫君羞耻的惩戒并非是要苛责于她，而是以自己为尺度，彰显他的存在之威严。

她清楚地知道，夫君一度对这位被家庭“强塞”给自己的妻子并无好感，因此将脾气暗暗指向自己。鞭笞责罚、露出展示，以及他强烈又狂暴的支配欲，和迫不及待地让自己怀上孩子，都是这“框架之下反抗”的部分——他要通过展示自己的权力，向兄长与嫂嫂们抗议对人生的安排。可她却理解夫君——严格有度的家教培养了他善良的内心，自幼灌输的知识形成了无意识的气度。溺爱的任性只是浮于表面的存在，深埋于心底的泉涌，却因父兄的存在而无施展之处。所以，她选择全心全意地服从，不论如何从未有半句怨言。如今夫君依旧运用羞耻的惩戒，驯服着自己的妻子；只是他的目的，正在自己都不会察觉的时候，产生着变化。

“噢……”

沉浸至尽兴处，小穴的蜜瓣也因兴奋而张开，翻出内侧的唇褶和软肉——生完孩子后不仅性欲未减，反而更加剧烈了。雌角在爱液的滋润下变得滑腻，因情欲而瘫软的胯部，要夹紧这平时轻松佩戴的饰物，竟是如此苦难。她将大腿再一次颤抖地抬起，肉瓣便如此被牵动着，侧拉开微妙的角度，而骨质的凸硬便突入了穴内，狠狠折磨着深处的软肉。这一次，艾珂终究没能抵挡住来回磨蹭的快感，一阵呻吟，股间的裙帘便沾湿了黏腻的爱液。她小心地呵着气，端水罐的手摇晃不已，自己却深陷快感与欲望挣扎的漩涡，顾不得平衡了。

“哎呀，真厉害……”

“居然端着水走了这么远……”

“少爷真是严格呢……”

“那是家教才对……你忘啦，刚刚他才来过，带人给我们送水呢……”

“噢噢……嗨，不愧是将门啊……”

阿翠听着小路两侧女子们的议论，不免舒展眉头，轻叹了一口气。不得不说，这位自己一路看着，从体弱的小不点长到如今模样的弟弟，确实逐渐有了当家的风范。从女子们口中她也知晓，从约是反方向走来，带着两位仆侍，在检查进度避免意外的同时，为她们送上了备用的饮水——从入夏便开始，一直持续至今。虽然并非难事，但考虑到他从前的体况，以及素来受到的宠爱，愿意顶着炎热，每天亲自巡查，不可谓不可贵。想当初，自己的夫君也是这样，一次次带着玉儿和自己，身着软甲、携着佩剑，在巡视问候的同时，提防着可能的侵害。诸葛氏的声明威望并非生来具有，而是一代代家主和继承人的德行，让这前线后方的山林享受着宁静和平。

“哎，饶珂儿妹妹一次吧……”

即使目睹艾珂因羞耻和刺激而高潮，浑身颤抖不已，陶罐边沿也挂上了不少水渍，她还是默默拿着竹鞭，没有朝着少女裸露的后背或臀部打上去。看着艾珂虔诚又下欲求不满的模样，她就不免想到自己，想到与她相逢的那个午后：

……

“今天遇到了很有趣的妹妹呢，夫君大人？”

“哦，说来听听，阿翠。”

她记得夫君顿时来了兴趣，拍了拍自己的侧腰，将手掌伸进自己下身的纱裙，对着小穴轻轻扇去。夫君的手指蹭过下腹，也蹭过那道伤痕——她嘤咛一声，顺势倒进了他的怀中，撒起了娇。自己的成熟妩媚似乎一瞬间消退了下去，立刻变成了丈夫身旁的“小女人”。

“我相信你的眼光，能让你觉得有趣的女人，是怎样的呢？”

夫君亲吻着后颈，将手指探入花蕊之间，揉捏了起来。她娇哼着，将臀部跨坐在青年壮实的大腿上。她是如此爱着自己的丈夫，以至于珍重他的每一次抚摸——自己的情郎本是二公子诸葛仪，在他因作战染疾去世后，是兄长大人不顾非议，与玉儿一起接纳尚未完婚的自己，给了自己家庭、温暖与孩子。因此，她迫切地要将所思所想，禀告夫君大人。

“妾身在此斗胆向您进言……若是没看错的话，她的体内蕴藏着龙虎相交的血脉，体魄和筋骨也绝非凡人可比……而她不在别处，就在此次应征前来的女子之中。”

“你是说，这是个有王裔之姿的奇女子，却并没有大张旗鼓，而是和其他女子一样，就这么参与进来……嘶……”

夫君与自己对视一眼，不约而同地露出了兴奋又恐惧的神情。

“如果少爷他真能得到这么一位奇女子，那真是三生有幸了……”

……

是的，眼前初为人妻，强大又美丽的少女，在初见时两人的命运便已纠缠。自己本该是个苦命的女人，却因不顾争议的垂怜而获得幸福；艾珂有着自己都无法猜透，却能清晰感知到隐忍与坚强的过去，那么，自然要让她获得幸福。

……

“水……到了……请大家……来吧……”

桑树荫下休憩的小媳妇们，睁大眼睛，看着这位眼神迷离、手端陶罐的少女，趔趔趄趄地走到自己面前。她艰难地蹲下身子，颤颤巍巍地将陶罐放在地上——罐口里荡漾的，是清冽的山泉水。干渴又浑身黏腻的她们顿时眼前一亮，可又奇怪于少女的姿态，以及她手臂上捆缚的红绳。左顾右盼，见后面还有一位手持竹鞭的成熟美妇，彼此一阵眼神交流后，其中一位便小心地开口了：

“既是送水，为何缚成这样呢？翠嫂嫂？”

虽然一时想不起少女的名字，但阿翠的模样她们还是认得——比起不常出现的主夫人玉儿，这位侧室夫人才是劳作时最常见面的，也是许多事务的实际执掌者。

“辛苦了，各位妹妹？”阿翠首先报以了甜美笑容的问候，“这位妹妹是小少爷的新妻艾珂，因懈怠劳作，被少爷判罚以这般姿态，为各位妹妹送水。”

“哦~谢谢翠嫂嫂，谢谢珂儿妹妹~！”

心领神会的众女子相视一笑，纷纷走上前去，从陶罐里捧起泉水，拍打在脸颊与胸脯上。一阵阵洋溢着活力的，暧昧的脆响，与她们的欢笑，便在这山间奏响。

阿翠笑盈盈地端详着小媳妇们的嬉闹，若有所思。她并不打算回忆青春，因为此刻，她正打量着艾珂身后，只有自己才能看见的窘态：艾珂置于秘穴中的“雌角”，已经裹满了黏腻滑落在地，拖出一道水渍；大腿内侧布满了水痕，爱液的露珠挂在私处毛发上，随着身体的颤抖而簌簌落下。那位英武的“女侠”，如今却是这般淫靡下流又令人怜爱。

她自顾自地感叹着，捡起艾珂落下的物件，从身后抱住了她。艾珂“唔嗯”一声，不做反抗，任由她将自己抱住。阿翠反身发力，将艾珂轻轻背了起来。湿黏的小穴张开唇瓣，沿着脊椎刮蹭出一道短暂的水迹。她忍不住要叫出声来，终究还是按捺兴奋，清了清嗓子，回身对艾珂说到：

“回去吧，我背你。”

“谢谢您……姐姐大人……”

恍惚间，艾珂好像回到了那个初见的午后，一切在阳光的照耀下熠熠生辉。她匍匐在阿翠沾着汗珠的光滑脊背上，在步履的颠簸中舒服地眯起眼睛。

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